Savanții sud-coreeni au reușit să genereze și să mențină o plasmă de 100 de milioane de grade Celsius timp de 30 de secunde, cu ajutorul reactorului Korean Superconducting Tokamak Advanced Research (KSTAR). Acesta este cel mai lung timp în care o astfel de temperatură a fost atinsă într-un experiment de fuziune nucleară, depășind cu mult recordul anterior de 8 secunde.
Fuziunea nucleară este procesul prin care doi atomi se unesc pentru a forma unul mai greu, eliberând o cantitate enormă de energie. Acesta este principiul care stă la baza funcționării Soarelui și a altor stele. Dacă ar putea fi replicat pe Pământ, fuziunea nucleară ar oferi o sursă de energie curată, sigură și practic nelimitată.
Pentru a realiza fuziunea nucleară, este nevoie de o plasmă, adică un gaz ionizat format din electroni și nuclee atomice. Plasma trebuie încălzită la temperaturi extrem de ridicate, de ordinul a milioanelor sau chiar miliardelor de grade Celsius, pentru a depăși forța de respingere electrică dintre nuclee. De asemenea, plasma trebuie confinată într-un spațiu restrâns și stabilizată cu ajutorul unor câmpuri magnetice puternice.
Reactorul KSTAR este un tip de reactor numit tokamak, care folosește o cameră toroidală (în formă de gogoașă) pentru a crea câmpurile magnetice necesare pentru confinarea plasmei. Acesta este cel mai avansat reactor de acest fel din lume și face parte din proiectul internațional ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor), care urmărește să construiască primul reactor de fuziune capabil să producă mai multă energie decât consumă.
Experimentul sud-coreean a avut loc în 2021. Acest rezultat este foarte important pentru dezvoltarea fuziunii nucleare ca sursă de energie, deoarece arată că plasma poate fi controlată la temperaturi foarte înalte pentru perioade relativ lungi de timp. Pentru ca fuziunea nucleară să fie viabilă din punct de vedere economic, este nevoie ca plasma să fie menținută la cel puțin 100 de milioane de grade Celsius timp de câteva minute.
Următorul obiectiv al echipei sud-coreene este să extindă durata plasmei la 300 de secunde până în 2025. De asemenea, savanții vor colabora cu cercetătorii din cadrul proiectului ITER pentru a îmbunătăți performanța reactorului KSTAR și a contribui la realizarea primului reactor experimental de fuziune nucleară la scară mare.
