40 de ani s-au împlinit vineri, 23 august, de când fostul mare jucător român de tenis Ilie Năstase devenea primul lider al clasamentului Asociaţiei Tenismenilor Profesionişti (ATP), poziţie pe care a ocupat-o timp de 40 de săptămâni, între 23 august 1973 şi 2 iunie 1974.
Ilie Năstase s-a născut la Bucureşti, la 19 iulie 1946 şi, ca orice copil, a cochetat la început cu fotbalul, fiind legitimat la clubul din strada dr. Staicovici, Progresul Bucureşti. Fratele său mai mare, Constantin, l-a ‘convertit’ la tenis, devenind campion naţional de copii în 1952, de juniori, în 1962 şi campion naţional de seniori în 1968-1969. În toamna anului 1965 participă la campionatele naţionale ale României, unde îl întâlneşte în finală pe campionul en-titre, mai vârstnicul Ion Ţiriac, pe care îl întrece în patru seturi: 2-6, 6-4, 6-4, 6-1. Cei doi vor scrie o pagină de neuitat în istoria sportului românesc, reuşind să joace de trei ori finala Cupei Davis (1969, 1971, 1972).
Debutul carierei sale internaţionale s-a produs la vârsta de 20 de ani, cu ocazia Openului Franţei de la Roland Garros, din din 1966, când a jucat finala întrecerii de dublu, alături de Ion Ţiriac. Primul mare succes internaţional îl obţine în Statele Unite în 1972, unde câştigă turneul de la Forrest Hills. Tot în 1972, se impune împreună cu Ion Ţiriac în proba de dublu a turneului de la Roma şi la dublu mixt, la Wimbledon, alături de Rosie Casals.
Anul de glorie al lui Ilie Năstase a fost 1973, când a câştigat turneul de la Roland Garros, cel mai important concurs pe zgură, fără să piardă niciun set. În acelaşi an, se impune şi în proba de dublu de la Wimbledon, făcând pereche cu prietenul său, americanul Jimmy Connors. În total, ‘Nasty’, cum a fost supranumit campionul român, a câştigat 17 turnee pe parcursul anului 1973, devenind primul lider al clasamentului mondial ATP.
În decursul carierei sale, Ilie Năstase a câştigat 87 de turnee la simplu (dintre care 57 de turnee înregistrate de ATP) şi 55 la dublu (dintre care 47 înregistrate de ATP). A câştigat de patru ori Turneul Masters, în 1971, 1972, 1973, 1975; US Open în 1972 şi 1975; Openul Franţei în 1970 şi 1973, precum şi turneul de la Wimbledon în 1973. A jucat 18 ani pentru echipa de Cupa Davis a României şi a câştigat 109 meciuri, fiind desemnat de patru ori ‘Cel mai bun sportiv român al anului’ (1969, 1972, 1973 şi 1974).
